La serrure de contact se trouve généralement sur la colonne de direction, le tableau de bord ou la console centrale d'un véhicule automobile. Lorsqu'une clé est insérée dans le cylindre et tourné, le moteur du véhicule démarre. Le cylindre de serrure d'allumage est fendue pour maintenir une clé de contact unique de sorte qu'une autre clé ne peut pas être utilisée pour démarrer le véhicule. La clé de contact permet également à certains accessoires automobiles de fonctionner même si le véhicule ne peut pas être exécuté. Lorsque la clé est tournée à la "accessoire" la position, un circuit devient actif qui fonctionne la radio, essuie-glaces, allume-cigare et ainsi de suite. Sur les véhicules plus âgés le cylindre de verrouillage d'allumage usure dans le temps de l'action constante de l'insertion et de retirer la clé et devra être remplacé.