Le niveau de pauvreté fédéral, aussi appelée la ligne de pauvreté fédéral, représente le niveau auquel la pauvreté ou de subsistance commence. Chaque année, le gouvernement fédéral détermine ce nombre en fonction de l'inflation, le coût des aliments et d'autres facteurs pertinents. Selon le Southern Poverty Law Center, le niveau de pauvreté est le plus souvent "basé sur les coûts alimentaires - le gouvernement identifie combien il devrait coûter pour nourrir une famille de quatre personnes pendant un an et puis multiplie ce nombre par trois. La formule a été utilisée depuis des décennies." Alors que le niveau réel est ajusté chaque année, la formule de calcul du seuil de pauvreté reste le même.