Economie est basée sur l'idée que les ressources sont rares et nous sommes tous confrontés compromis. Les coûts d'opportunité sont le sacrifice que nous faisons lorsque nous choisissons une option plutôt qu'une autre. Sacrifices sont faits quand une usine choisit de construire un produit et pas un autre, quand un chef de la direction décide dans quelle direction à croître son entreprise, ou quand un agent des ressources humaines doit décider de tirer un employé productif mais perturbateur.
Dans la plupart des décisions, le coût d'opportunité est moins que les avantages de la solution choisie. Dans certains cas, cependant, la compréhension et la quantification des coûts d'opportunité peuvent conduire à une décision différente.