Un réfractomètre mesure la "fléchissement" de la lumière qui passe à travers un certain matériel. Ce phénomène est connu sous le nom réfraction, et sa mesure est appelé indice de réfraction. L'indice de réfraction d'une solution d'une substance connue peut être utilisée pour calculer la concentration de cette solution. Par exemple, les viticulteurs utilisent un type spécial de réfractomètre pour déterminer la quantité de sucre dans le jus de raisin. La lecture d'un réfractomètre peut être affectée par une variété de facteurs, et il doit donc être fréquemment étalonné.