Lorsque la lumière frappe une surface, une partie de la lumière est réfléchie et une partie des pénètre légers (réfracte). Les quantités relatives de cette réflexion et de la réfraction dépendent des substances la lumière passe à travers et aussi sur l'angle que la lumière frappe la surface. Il existe un angle optimal - en fonction des substances - qui permet la réfraction maximum (pénétration). Cet angle optimal est connu comme l'angle de Brewster d'après le physicien écossais David Brewster.