Les compétences essentielles sont la source de l'avantage concurrentiel d'une organisation sur le marché. Par exemple, la compétence de base d'un expéditeur de renommée internationale serait gestion de la logistique, qui permet à l'organisme d'offrir la livraison à temps colis à sa base de clients. Les compétences de base sont définies par des ensembles de compétences ou d'expertise qui permettent à une organisation à fournir une prestation spécifique ou de la valeur ajoutée aux clients. En termes plus simples, ils sont les facteurs qui causent un client de choisir un produit plutôt qu'un autre sur le marché. Dans l'exemple ci-dessus, l'expertise de l'organisation (compétences de base) dans la gestion de la logistique est le facteur déterminant de la décision d'achat du client.
Selon CK Prahalad et Gary Hamel, les auteurs de "Le Core Competence de la Société," les trois caractéristiques suivantes déterminent une véritable compétence de base:
1-Pertinence
2 Difficulté d'imitation
3 Largeur d'application